Desiata revízia Medzinárodnej klasifikácie chorob (1992, s.20) definuje autizmus ako "poruchu psychického vývinu, charakterizovanú kvalitatívnym zhoršením vzájomných spoločenských interakcií, spôsobov komunikácie, obmedzeným, stereotypne opakujúcim sa repertoárom záujmov a aktivít.

Autizmus je pervazívna vývinová porucha (ďalej len "autizmus", pričom máme na mysli niektorú z porúch artistického spektra, to znamená, že je postihnutá celá štruktúra osobnosti. Pojem pervazívna, znamená prenikavý, t.j. práve táto vlastnosť predurčuje vysvetlenie celého pojmu pervazívne vývinové poruchy, ako poruchy, ktoré prenikajú celou štruktúrou osobnosti predovšetkým z kvalitatívneho hľadiska (oproti kvantitatívnym zmenám charakteristickým pre mentálnu retardáciu). Tým sa vysvetľuje, prečo nie je možné autizmus jednoducho porovnať s mentálnym postihnutím. Starostlivosť o ľudí s niektorou z porúch autistického spektra vyžaduje iné špecifiká ako u ľudí s mentálnym postihnutím alebo inou poruchou.